Os Asteróides

Em 1778 o matemático e astrónomo alemão Johann Bode encontrou uma relação empírica que lhe permitia determinar aproximadamente as distâncias médias dos planetas ao Sol.

Começamos com uma simples sequência de números: 0, 3, 6, 12, 24, 48, 96, 192. Adicionamos 4 a cada número: 4, 7, 10, 16, 28, 52, 100, 196. Dividimos os resultados por 10: 0.4, 0.7, 1.0, 1.6, 2.8, 5.2, 10.0, 19.6.

Esta última sequência é muito próxima das distâncias reais dos planetas ao Sol, incluíndo Urano, que só veio a ser descoberto por Herschell em 1781 (Tabela 10.1).

Tabela 10.1 – Lei de Bode

Havia, contudo, um problema bem evidente com a lei de Bode: onde estava o planeta a 2.8 UA do Sol?

Só em 1801 foi descoberto um corpo à distância correcta, o asteróide baptizado por Piazzi com o nome da deusa romana das colheitas: Ceres (Figura 10.4).

De então até hoje, já foram descobertos e catalogados algumas centenas de milhar de asteróides, e todos o anos a lista é acrescentada com mais alguns milhares. Como é evidente, o catálogo é muito completo para os corpos grandes (Tabela 10.2) e muito incompleto para os pequenos – pensa-se que possa haver cerca de um milhão de asteróides com cerca de 1 km de diâmetro.

As órbitas da maioria dos asteróides estão à volta da distância prevista pela lei de Bode, numa zona do espaço chamada Cintura Principal de Asteróides, entre 2 e 4 UA do Sol. Nesta cintura, a sua distribuição não é homogénea: os asteróides dispõem-se por famílias de proximidade, havendo zonas sem asteróides, as falhas de Kirkwood, provocadas pelo campo gravitacional de Júpiter.

Há ainda famílias fora da cintura principal: os troianos, na órbita de Júpiter, são várias centenas em dois grupos, 60º à frente e 60º atrás do planeta (nos chamados pontos de Lagrange). Também se identificaram troianos nos pontos de Lagrange das órbitas de Vénus, da Terra e de Marte.

Os NEA (Near-Earth Asteroids: asteróides próximos da Terra) têm órbitas cujo periélio é da ordem de 1 UA e são os objectos que constituem um maior perigo para o nosso planeta: a maioria dos meteoritos (ver capítulo seguinte) provêm deste grupo. Para além do interesse científico, o estudo dos NEA é uma questão de segurança planetária pelo que estes objectos são permanentemente catalogados, seguidos e estudados por telescópios. Em 1996 a NASA lançou a missão NEAR com o fim de estudar de perto estes corpos (Figura 1), em particular o asteróide 433 Eros.

Figura 1 – A sonda NEAR junto do asteróide 433 Eros.

Conhecem-se várias composições possíveis para os asteróides, com base nas suas observações espectroscópicas e também no estudo dos meteoritos, sendo as seguintes três as mais representadas:

• Tipo C – albedo baixo (0.03), semelhantes aos meteoritos condritos carbonáceos, de composição supostamente semelhante ao Sol, excepto os voláteis: H e He; são cerca de 75% dos asteróides estudados.
• Tipo S – albedo alto (0.10-0.22), uma mistura de ligas Fe-Ni com silicatos ferromagnesianos, semelhantes aos meteoritos siderólitos, são cerca de 17% dos asteróides estudados.
• Tipo M – albedo alto (0.10-0.18), ligas de ferro e níquel, semelhantes aos meteoritos sideritos.

As percentagens indicadas são necessariamente provisórias. É provável que os asteróides tipo C estejam subavaliados dado que, pelos seus albedos baixos, são mais difíceis de encontrar.

Tabela 10.2 – Asteróides maiores que 200 km.

Já agora, por curiosidade, o asteróide número 3933, descoberto em 1986, em La Silla, por West, tem o nome do nosso País: Portugal.

Figura 2 – Projecção cilíndrica da superfície de 1 Ceres. NASA.

Figura 3 – O asteróide 243 Ida e a sua própria lua: Dáctilo. NASA.

Figura 4 – Sequência de imagens da rotação de 4 Vesta. Telescópio Espacial Hubble.